在19世紀后半期，美國工業出現前所未有的資本積累與工業技術的提高，然而，如何管理、控制、組織這些資源卻沒有系統的方法，有關于如何提高勞動者的潛力也是當時一大問題。這兩點嚴重阻礙了生產效率的提高。

當時，許多管理者對這些問題進行研究，其中就包括后來被人稱作“科學管理之父”的F.W.Taylor。1898年泰勒先生在伯利恒鋼鐵公司進行的著名的“搬運生鐵塊試驗”和“鐵鍬試驗”。最初在工廠干活的工人是自己帶鏟子，鏟子的大小和鏟口形狀各不相同，而且鏟不同材料時用的是相同的鏟子。

他對工人鏟礦的動作進行了精確的時間研究，去除與合并冗余動作，得出一個“一流工人”每天應完成的工作量。在一系列研究下，堆料場的勞動力從400－600人減少為140人，平均每人每天的操作量從16噸提高到59噸。

泰勒在機械制造領域發展出方法設計、時間測定、生產計劃安排與控制等一系列方法，并進行了一系列試驗,他認為提高工人勞動生產率的潛力是很大的, 他主張在科學試驗的基礎上制定出標準的操作方法, 并對全體工人進行訓練據以制定較高的定額，也就是工作定額原理。除此之外，還必須使所用的工具、機械、材料、工藝及作業環境標準化, 這就是所謂的標準化原理。

與泰勒同時期的先驅者還有吉爾布雷斯夫婦和亨利?福特。吉爾布雷斯夫婦致力于時間研究和動作研究，提出差別計件工資制以及動作經濟原則等，甚至在家政管理方面也有著作。他們將手的動作分為17種基本動作即動素，如Reach、Grasp、Move等；然后通過定性分析，找出最合理的動作，以使作業達到高效、省力和標準化的方法。

最初，泰勒把這套方法命名為科學管理。后來，由于美國工人階級獨立意識的提高，工人們不愿意被管理，一聽到“管理”這個詞就反感。

在這種情況下，泰勒為其取了一個當時工人們更愿意接受的中性名字“Industrial Engineering”(工業工程）。此后的一個多世紀里，工業工程作為一門學科蓬勃發展不斷壯大，也把美國送上了世界經濟的頭把交椅，在西方工業文明中起到了舉足輕重的作用。

在二戰中，運籌學的產生為決策者們提供了面臨多種方案時進行選擇的方法。工業工程師將其應用到管理中, 例如, 決定產品開發方向、銷售分配方案、資源最優配置等都存在如何在各種復雜的條件下求“優化”問題, 這些問題都可以利用運籌學中的線性規劃、非線性規劃、動態規劃、網絡技術、排隊論、對策論等方法來解決, 使得IE 的技術內容得到大大的豐富與發展。

如今的IE既可以對一個小的生產加工臺進行分析與優化，也可以對整條生產線、整個企業進行規劃與決策。 美國工業工程師協會(AIIE)給工業工程的定義是：工業工程是對人、物料、設備、能源、和信息等所組成的集成系統，進行設計、改善和實施的一門學科，它綜合運用數學、物理學和社會科學的專門知識和技術，結合工程分析和設計的原理與方法，對該系統所取得的成果進行確認、預測和評價。

簡單來說，工業工程的職能在于設計與優化包含人在內的復雜集成系統，用工程的方法解決管理問題。

在中國，工業工程在上世紀80年代才開始萌芽起步，但短短二十幾年的時間，IE已開始在各領域散發光彩。我們相信，IE將繼續在各行業發揮越來越重要的作用，IEers會在我國發展史上畫下濃墨重彩的一筆！

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